El vúmetro

El vúmetro es un dispositivo indicador en equipos de audio para mostrar el nivel de señal en unidades de volumen, también es llamado indicador del volumen.

La unidad de volumen VU (del inglés Volume Unit) se define como: "El indicador de volumen marca 0 VU cuando se conecta a una salida con una resistencia interna de 600 ohms, para una señal sinusoidal de 1000 Hz y una amplitud de +4 dBu." 

Es intencionalmente "lento" en la medición, promediando máximos y mínimos de corta duración para reflejar el volumen percibido. 

Para identificar la amplitud de las crestas de señal, existe otro instrumento de medición, denominado medidor de picos.

Sus características dinámicas se determinaron sobre la base de la aparente respuesta del oído humano, de manera que si se aplica una señal sinusoidal que exija un salto de +20 VU, el instrumento tardará 0,3 segundos en estabilizar su deflexión, con un amortiguamiento crítico. Lo que introduce un efecto de enmascaramiento, por lo que el instrumento es incapaz de reflejar correctamente el máximo nivel de señales de audio complejas y transitorias de rápido crecimiento. Ya que su función es indicar el nivel de sensación sonora que se escucha.

Una señal instantánea de la voz o de la música puede tener en realidad picos de más de 10 VU por encima del valor medido. Como resultado, los equipos de grabación y los de distribución en una cadena de audio necesitan tener un techo o margen superior muy elevados para evitar recortes en los picos del material de programa, cuando se presentan ráfagas de alto volumen de corta duración. Por lo que un equipo que maneje +4 dBm como valor de referencia, debe tener un techo mínimo de +14 dBm a una distorsión armónica total de menos del 1 %.

El uso indiscriminado de indicadores de nivel usados como vúmetros (emulando a los SVI), en equipos no estandarizados, hace que la marca de 0 VU solo indique que el equipo está en el máximo valor medio de programa, pero no garantiza la compatibilidad con otros equipos. Entonces, la mala interpretación de este valor lleva comúnmente a que los usuarios saturen la señal por exceso de amplitud, resultando en un recorte de la misma. 

Se ha reemplazado en muchos equipos el tradicional vúmetro de aguja por indicadores luminosos con leds. Además del nivel ponderado, algunos vúmetros digitales también muestran los picos o máximos. Como regla general, los niveles de grabación deben ser tales que no superen el área roja más allá de 0 VU, o solo en raras ocasiones. Si el volumen de grabación es demasiado alto, la calidad del sonido y respuesta en frecuencia es generalmente más pobre y los efectos de saturación y recorte pueden ser especialmente problemáticos para un sistema de grabación digital. Por el contrario si el nivel es demasiado bajo, los niveles de ruido serán altos en relación con la señal principal que se está grabando.